自由軟體基金會以下列四種主要的範疇為基準，檢視各種授權條款，判定其屬性：
Various Licenses and Comments about Them, http://www.gnu.org/licenses/license-list.html
- 給予使用者使用軟體的四種自由
- 符合著佐權的規定
- 與GNU GPL相容，指的是GPL第二版及第三版
- 實務運作沒有困難
開放源始碼不祗是讓使用者近用原始碼，它的授權條款必須指明其散布過程必須符合十項範疇：
- 自由再散布：允許自由再散布程式，並且不可以因此而收取授權金，不過仍然可以收取授權金以外的費用；
- 原始碼：以原始碼形式散布程式，以備他人修改。
- 衍生作品：允許他人修改原程式， 並且允許他人散布修改過的程式。
- 原創原始碼的完整性：必須保持原始碼的完整性，修改過的版本，應以不同的版本編號呈現，或以修正檔方式，附加於原程式的形式，來散布修改程式。
- 不得對任何人或團體有差別待遇：其目的係讓開放原始碼軟體可以廣泛地散布。
- 不得對使用範圍有差別待遇：可以在任何範圍內運用，包括商業領域。
- 散布授權條款：授權條款中的權利適用於收到程式的所有使用者。
- 授權條款不得專屬於特定產品：軟體內的部份程式被拿出來單獨散布時，仍應使用相同的授權條款。
- 授權條款不得限制其他軟體：多個程式一併散布時，不得限制其他程式必須是開放原始碼。
- 授權條款必須技術中立： 可以在任何環境散布，包括非網際網路環境以及非圖形化使用者環境。
「自由軟體」，即Free Software，這個詞很容易被誤解：Free一詞既有免費的意思，也有自由的意項。而我們所謂的自由軟體，則是「一類可以賦予使用者指定自由的軟體」。要解決這個問題，我們發布了自由軟體的定義。為了方便理解，我們解譯自由軟體中的Free 是自由言論中所說的自由，而非免費贈飲中的免費。這顯然不是個理想的解決方案，它無法完全杜絕這一問題。一個意思正確，又沒有歧異的詞顯然更好些，不過前提是這詞不會引起其他麻煩。
可惜的是，在英語中，能替代 Free 的詞都多少有點毛病。我們考量了許多別人的建議，然而沒有哪個比其他的更「正確」點(比如說，在某些情況下，法語和西班牙語中的「libre」一詞更好點。可是印度的人就根本不認識這個詞)。每個可能交替「Free Software」的詞多少都會有些語義方面的問題 — 這顯然也包括「開源軟體」(Open Source Software)。
開放源碼的官方定義(它是由開源促進會發布的，鑒於這個定義過長，就不在本文中全部參照了)是直接從我們對於自由軟體的界定衍生而來。不過二者也有不同，在某些方面，開源軟體的定義比自由軟體更寬鬆。所以，對於某些軟體許可證，開源陣營的人們可能會認證其為開源許可證，而我們則可能會嚴格地拒絕它們。同時，開源軟體僅僅考慮軟體來源碼的許可證；而對於自由軟體，還要考慮執行軟體的裝置是否允許使用者執行修改後的程式。不過總體而言，開源軟體的定義和我們自由軟體的定義在很多地方都是等價的。
可是，「開源軟體」的字面意思—同樣也是人們普遍以為的意思 - 是「你可以看到原始碼」。這樣的意思比起自由軟體定義來說要寬鬆的多，也比開源軟體的定義寬鬆多。這樣的字面意思囊括了很多既非自由也非開源的軟體。
